Màng tang (Litsea cubeba) là một loài cây thơm thuộc họ Long não (Lauraceae), có nguồn gốc tự nhiên trải dài từ vùng Đông Himalaya qua Nam Trung Quốc và Đông Nam Á đến một phần Malesia. Loài này được ghi nhận tại Nepal, Ấn Độ, Bangladesh, Myanmar, Trung Quốc, Đài Loan, Thái Lan, Lào, Việt Nam, Campuchia, Malaysia và Indonesia. Trong ngành hương liệu quốc tế, Litsea cubeba được biết đến phổ biến với tên May Chang hoặc Aromatic Litsea. Tại Việt Nam, loài cây này được gọi là Màng tang; tại Thái Lan, các tên địa phương gồm Chakhai-ton ở miền Bắc và Takhrai-ton ở một số vùng khác. Riêng tại Chiang Mai, tên Chakhai-ton được ghi nhận là tên địa phương của loài.

Màng tang có nhiều tên địa phương, phản ánh phạm vi phân bố rộng và lịch sử sử dụng lâu đời của loài:

• Tên tiếng Việt: Màng Tang

• Tên tiếng Anh: May Chang · Mountain Pepper · Litsea Cubeba

• Tên tiếng Thái: ตะไคร้ต้น (Takhrai-ton) · จะไคร้ต้น (Chakhai-ton)

• Tên tiếng Trung: 山苍子 (Shān Cāng Zǐ)

Màng tang là một loài cây tiên phong sinh trưởng nhanh, thường xuất hiện thành từng quần thể tại các khu vực trống, ven rừng và những vùng rừng núi đang phục hồi. Loài có thể phát triển ở nhiều cao độ khác nhau, từ vùng thấp đến các khu vực núi cao; tại một số vùng Đông Nam Á, Màng tang được ghi nhận ở khoảng 700–2.300 m. Ở Thái Lan, loài này được ghi nhận tại các vùng núi và rừng, trong đó có Chiang Mai, nơi cây được biết đến với tên địa phương Chakhai-ton.

Đây là loài cây bụi hoặc cây gỗ nhỏ. Các bộ phận của cây, đặc biệt là lá và quả, đều chứa các hợp chất thơm và tỏa ra mùi đặc trưng khi vò hoặc nghiền. Hoa của Màng tang là hoa đơn tính khác gốc: cây đực và cây cái thường là những cá thể riêng biệt. Hoa có màu vàng nhạt đến trắng kem và mọc thành các cụm nhỏ ở nách lá hoặc trên những cành ngắn. Quả hình cầu, khi còn non có màu xanh và chuyển sang tím sẫm đến đen khi chín.

Loài có đặc tính sinh trưởng nhanh và thích nghi tốt với môi trường mở, đây cũng là một trong những đặc điểm giúp Màng tang trở thành nguồn nguyên liệu tự nhiên có giá trị trong nhiều khu vực châu Á. Một đặc điểm đáng chú ý là Màng tang có khả năng phát triển tốt ở những khu vực có nhiều ánh sáng và thường xuất hiện ở rìa rừng, khu vực mở và vùng rừng thứ sinh.

Thời gian sinh trưởng có thể thay đổi tùy theo vùng địa lý, cao độ và điều kiện khí hậu. Theo dữ liệu thực vật học tại Thái Lan, Màng tang thường ra hoa từ khoảng tháng 10 đến tháng 2, sau đó kết quả từ tháng 3 đến tháng 8. Thời điểm thu hái nguyên liệu có thể khác nhau giữa các vùng và mục đích sử dụng. Đặc biệt với nguyên liệu dùng để chiết xuất tinh dầu, giai đoạn phát triển của quả có ảnh hưởng đến thành phần và đặc tính của nguyên liệu.

Tại Việt Nam, Màng tang (Litsea cubeba) phân bố chủ yếu ở các khu vực trung du và miền núi, đặc biệt là vùng núi phía Bắc. Loài cây này được ghi nhận tại nhiều tỉnh như Lào Cai, Lai Châu, Sơn La, Cao Bằng, Lạng Sơn, Bắc Kạn, Tuyên Quang, Yên Bái và Hòa Bình, đồng thời cũng hiện diện ở một số khu vực miền Trung và Tây Nguyên.

Màng tang thường mọc tự nhiên trong rừng thứ sinh, rừng đang phục hồi sau nương rẫy, ven rừng và những khu vực có nhiều ánh sáng, ở độ cao từ vùng thấp đến khoảng 1.500 m. Là loài cây sinh trưởng tương đối nhanh và có khả năng thích nghi với môi trường mở, Màng tang thường xuất hiện ở những khu vực rừng đang trong quá trình tái sinh và phục hồi.

Sự khác biệt về địa hình, khí hậu, độ cao, thổ nhưỡng và điều kiện sinh trưởng giữa các vùng có thể ảnh hưởng đến thời điểm ra hoa, kết quả cũng như đặc tính hóa học và profile mùi của nguyên liệu thu được.